Целью Всемирного дня борьбы против диабета является повышение глобальной осведомленности о диабете - о возрастающих показателях заболеваемости во всем мире и о том, как можно предотвратить развитие этой болезни во многих случаях. Этот День, учрежденный Международной федерацией диабета (МФД) и ВОЗ, отмечается 14 ноября, в день рождения Фредерика Бантинга, который вместе с Чарльзом Бестом сыграл решающую роль в открытии в 1922 году инсулина - лекарства, спасающего жизнь людям, больным диабетом.
Друг детства Бантинга умер от заболевания, называемого теперь сахарным диабетом. Этот трагический случай послужил поводом, заставившим Фредерика заняться поиском средств для лечения этой болезни. Сахарный диабет был описан в I в. н. э. римскими врачами Цельсом и Аретом, которые отмечали у некоторых больных обильное мочеотделение, чрезмерную жажду и потерю веса. В XVII в. английский врач Томас Уиллис заметил, что у пациентов с такими симптомами моча имеет сладковатый вкус. Позже, в XIX в., было установлено, что в тонкой кишке происходит превращение крахмала в глюкозу, которая затем поступает из кровеносного русла в печень, где и откладывается в форме гликогена (крахмалоподобного вещества, состоящего из остатков молекул глюкозы, соединенных в цепи).
В январе 1922 года никому не известный молодой канадский ученый Фредерик Бантинг впервые в истории спас жизнь, сделав ему инъекцию инсулина 14-летнему мальчику, страдавшему тяжелой ювенильной формой сахарного диабета. Вместо того чтобы получить патент на инсулин и впоследствии сказочно разбогатеть, Бантинг передает все права Торонтскому университету. В дальнейшем права на производство инсулина перешли к Канадскому совету по медицинским исследованиям, и в конце 1922 года новый препарат появился на лекарственном рынке.
В том же году Бантинг написал докторскую диссертацию по результатам своих исследований и получил в Торонтском университете степень доктора медицины. Он приобрел международную известность. В 1923 г. власти провинции Онтарио учредили в Торонтском университете отделение медицинских исследований имени Бантинга и Беста. В честь него в Торонто были учреждены также Исследовательский фонд имени Бантинга, Институт имени Бантинга, Бантинговские мемориальные чтения.
Долгие века люди не знали средства для борьбы с этой болезнью, и диагноз "сахарный диабет" не оставлял пациенту никакой надежды не только на выздоровление, но и на жизнь - без этого гормона, обеспечивающего усвоение тканями глюкозы, организм существовать не может и обречен на медленное угасание. Открытие Фредерика Бантинга совместно с Джоном Маклеодом спасло жизнь миллионам. И хотя сахарный диабет и по сей день неизлечим, благодаря инсулину люди научились держать эту болезнь под контролем.
Признанием первого великого достижения XX века в области биохимии и медицины явилась Нобелевская премия, присужденная Бантингу и Маклеоду в 1923 году.
По оценкам ВОЗ, в 2005 году более 180 млн. человек во всем мире были больны диабетом. Без надлежащих вмешательств к 2030 году это число, по всей вероятности, увеличится более чем в два раза. Почти 80% случаев смерти от диабета происходит в странах с низким и средним уровнем дохода.
Согласно данным 2007 года, в Украине число больных сахарным диабетом превышало 1 млн. человек. За последние годы показатель заболеваемости сахарным диабетом в стране увеличился практически вдвое - с 115,6 в 1993 году до 228,1 на 100 тыс. населения - в 2006-м.