Само слово «веган» было придумано основателем организации Дональдом Уотсоном, он составил его из первых 3-х и последних 2-х букв английского слова «vegetarian» (в переводе на русский означает «вегетарианец», «вегетарианский»). Данный термин возник для определения одного из видов вегетарианства. Участники данного течения полностью отказываются от мясной пищи и некоторых других продуктов – рыбы, молока, яиц. Изначально единого перечня недопустимых к употреблению продуктов не имелось. Впоследствии многообразие вариантов вегетарианского рациона расширялось, что в некоторых случаях сопровождалось возникновением компромиссов в планировании ежедневного меню: употребление многих блюд противоречило основным идеям вегетарианцев. Затем в рамках данного течения образовался целый ряд направлений, для обозначения которых появилась специальная терминология. Возникли термины «старовегетарианство» и «младовегетарианство», в настоящее время это – веганство и лактовегетарианство соответственно. Современная классификация выделяет следующие виды вегетарианства: пескетарианство, поллотарианство, флекситарианизм, фриганизм, лактовегетарианство и веганство.
Вегетарианское течение в России начало образовываться в шестидесятые годы XIX века и стремительно развивалось до революции 1917 года. В качестве главной причины возникновения вегетарианства часто рассматривают этические взгляды. Многие из дореволюционных писателей, философов, политиков следовали старовегетарианскому образу жизни, что приблизительно соответствует современному веганству. Русский писатель Лев Толстой оказал сильное воздействие на развитие идей вегетарианства не только в России, но и по всему миру. Вышеупомянутый Дональд Уотсон – один и тех, на кого непосредственно повлияли идеи великого русского писателя.
Во второй половине ХХ века веганство, а также другие виды вегетарианства, стало стремительно распространяться на страны Западной Европы и на Северную Америку. По статистике, в этих государствах веганами являются 0,2–0,5 % людей от общего количества населения. В большинстве крупных городов, к примеру, в Нью-Йорке или Лондоне, регулярно появляются новые веганские заведения общественного питания, пекарни, а также организации, производящие продукты и различные товары для вегетарианцев. В Интернете возникает огромное количество онлайн-магазинов, которые специализируются на подобной продукции.
Зачастую веганов можно встретить среди последователей различных религиозных течений и политических движений, защитников прав животных, представителей субкультур, к примеру, среди сторонников хардкор-субкультур и анархистов. Некоторые люди сознательно ведут такой образ жизни из этических представлений, так как полагают, что своим отказом от мяса уменьшают страдания животных. Многие рассматривают исключение животных белков из ежедневного рациона как залог крепкого здоровья и долголетия. Веганы могут объяснять свой образ жизни как собственный вклад в улучшение экологической ситуации: они считают, что диета способствует понижению загрязнения окружающей среды и истощения природных ресурсов. Например, число зерен, бобов, картофеля или овощей, которые могут вырасти на земельном участке, в десятки и даже в сотни раз превышает количество мяса, которое получают при использовании данной территории для животноводства. Часть людей – вегетерианцы поневоле, так как к этому их вынуждает аллергия на животную пищу и неприятие её организмом.
Веганы часто подвергаются критике со стороны людей, которые позволяют себе употреблять в пищу мясо и другие животные продукты. Причины подобного непринятия веганства могут быть разнообразными, но зачастую люди просто равнодушны к страданиям животных, которых убивают. Многие полагают, что веганы стремятся подражать такому образу жизни при низкой осведомленности в диетологии данного вида питания. На самом деле это способно отрицательно сказаться на здоровье человека.