Родоначальником гражданской обороны была местная противовоздушная оборона, созданная в 1932 году. В послевоенное время, в связи с появлением оружия массового поражения, МПВО была подчинена МО СССР (1960 г.), а в 1961 г. была реорганизована в Гражданскую оборону СССР, а с 1994 г. - Министерство по делам гражданской обороны, чрезвычайным ситуациям и ликвидации последствий стихийных бедствий (МЧС).
Сегодня гражданская оборона является одной из важнейших функций государства, составной частью оборонного строительства и обеспечения безопасности страны. Специализированные подразделения гражданской обороны России за прошедшие годы принимали участие более чем в 150 тыс. спасательных операций в России и 48-ми странах мира.