Зародились железные дороги при императоре Николае I. Он основал строительство железной дороги Москва — Санкт-Петербург.
День железнодорожных войск России был постановлен 19 июля 1996 года Указом Главы РФ. Именно в этот день было начато образование специальных воинских формирований, предназначенных охранять и эксплуатировать железные дороги Санкт-Петербург — Москва.
В России железнодорожный транспорт занимал важное место на протяжении полутора веков. И сегодня играет значимую роль в военной и национальной безопасности.
Железнодорожное транспортное обеспечение является одной из важных составляющих для полноценного развития страны. Этому способствуют экономические, социальные, оборонные внутренние и внешнеполитические приоритеты страны.
Немаловажную роль в Первой мировой войне проявили железнодорожные войска.
Военные железнодорожники внесли значимый вклад в победу в Великой Отечественной войне. Они проявили самоотверженность, волю и героизм, защищая Москву и Ленинград, в сражениях под Сталинградом, и в Курской дуге, в операциях по освобождении Украины, Прибалтики, Белоруссии и Молдавии, странах Восточной Европы и Германии.
Действия железнодорожных воинов получили в годы Второй мировой войны одну из самых высоких оценок. Огромное количество солдат получили высокие звания, были награждены медалями и орденами.
Большую пользу принесли Железнодорожные войска при реконструкции, строительстве и восстановлении изувеченных железных дорог. Самыми востребованными были ж/д магистрали Обь-Ивдель, Тайшет-Абакан, Амур-Байкал, и Сургут-Тюменские линии.
Подразделения войск множество раз участвовали в устранении стихийных бедствий, катастроф и аварий, в числе которых многочисленные землетрясения в сейсмически активной зоне Армении и знаменитая катастрофа на Чернобыльской АЭС. Также железнодорожные войска часто привлекаются в различных контртеррористических операциях в Чечне. Они обеспечивают техническое прикрытие, разминирование и восстановление железных дорог и объектов на территории Северного Кавказа.
В итоге были обеспечены условия для непрерывной поставки всего необходимого для полноценной жизни гражданскому и военному населению. Высокое мастерство железнодорожников, проявленное в Чечне, неоднократно подтвердило их весомую роль при выполнении восстановительных мероприятий ж/д транспорта в обстановке повышенной боевой опасности.
Предназначены войска также для устранения и профилактики возможных боевых атак. Для этого проводятся постоянные профессиональные командно-штабные учения, тактико-специальные учения и тренировки.
Свои умения железнодорожные войска отрабатывают в учебных заведениях и на полигонах, и при учебно-практических работах по ремонту подъездных путей, располагающихся в оперативном управлении Министерства обороны России.
На сегодняшний день войска железнодорожников насчитывают 24.500 человек. Из них 1.870 офицеров, 3.332 солдат, сержантов и контрактников, 2.500 гражданского персонала, и прочие военнослужащие. Десять бригад постоянного реагирования.
Министерство Обороны Российской Федерации в канун своего профессионального дня осваивает современные единицы техники и вооружения, занимается боевой подготовкой и переподготовкой. Проводятся специальные учения. Как правило, на подобных крупномасштабных учениях бывают задействованы более тысячи человек.